La constelación del Cochero

La constelación del Cochero

La constelación del Cochero es una constelación del hemisferio norte. Es parcialmente circumpolar respecto al polo norte. Esto significa que algunas de sus estrellas están tan cerca del polo celeste que, vistas desde Berlín, nunca se ponen. Su estrella más brillante, α Aurigae o Capella (en latín, cabrita), es la sexta estrella más brillante del firmamento. El Cochero tiene aproximadamente la forma de una cometa. En su esquina más meridional se encuentra Elnath (β Tau), que en cartas estelares antiguas pertenecía al Cochero, pero que, tras un ajuste de los límites de las constelaciones por parte de la Unión Astronómica Internacional (UAI), pertenece a Tauro. Enigmática es ε Aurigae: cada 27 años se oscurece notablemente durante casi dos años, la última vez de 2009 a 2011. La oculta entonces un enorme disco de polvo en el que se esconde una estrella compañera.

Mitología

En torno al Cochero giran varios mitos. Según el más conocido, se trata de Erictonio, un rey de Atenas. Se crio junto a la diosa Atenea, que le enseñó, entre otras cosas, a domar caballos. Fue el primer ser humano que imitó al dios del sol Helios y unció cuatro caballos a su carro. Esto le valió la admiración de Zeus y un lugar en el firmamento.

Otra leyenda trata del rey Enómao, un amante de los caballos que no soportaba la idea de que su hija mayor, Hipodamía, se casara. Por eso desafiaba a cada uno de sus pretendientes a una carrera de carros a vida o muerte. Sin embargo, su auriga Mirtilo, hijo del dios Hermes, se dejó sobornar por el pretendiente Pélope y saboteó las ruedas del carro del rey. A todos los demás pretendientes, el rey ya los había matado en carreras anteriores. En los últimos metros se le soltaron las ruedas y murió arrastrado. Pélope quería a Hipodamía solo para él y sabía que Mirtilo estaba enamorado de ella en secreto. Así que lo arrojó al mar, donde se ahogó. Después, Hermes colocó a su hijo en la bóveda celeste como el Cochero.

Según una tercera leyenda, Crono, el padre de Zeus, fue advertido por Gea, la diosa de la tierra, de que uno de sus descendientes lo derrocaría. Por eso devoró a todos sus hijos nada más nacer. Sin embargo, su esposa Rea consiguió ocultarle uno: Zeus, que en Creta fue criado con leche por la ninfa Amaltea, en forma de cabra. La cabra que lleva el Cochero en el brazo se consideraba antiguamente una constelación independiente. En agradecimiento por su leche, Zeus colocó más tarde a la cabra en el cielo; su estrella es Capella. Ninguna leyenda cuenta por qué es precisamente el Cochero quien la lleva.