La constelación de la Brújula

La constelación de la Brújula

La Brújula es una constelación del hemisferio sur. Su estrella más brillante es α Pyxidis. Mucho más interesante de observar es, sin embargo, su estrella T Pyxidis, una estrella ya extinguida con una magnitud aparente de hasta 15,8 mag, que a intervalos regulares desencadena una nova recurrente (un estallido de brillo en la superficie de una enana blanca causado por la ignición explosiva de hidrógeno en un sistema binario). T Pyxidis orbita alrededor de su vecina, aún activa, a una distancia tan corta que le arrebata gas. Cuando ese gas cae sobre la superficie de la estrella extinguida, se producen de vez en cuando explosiones termonucleares. Las últimas novas tuvieron lugar en 1890, 1902, 1920, 1944, 1966 y 2011. En esos momentos, T Pyxidis podía distinguirse a simple vista en el firmamento, con una magnitud aparente de hasta 6,5 mag.

Historia

El teólogo francés Nicolas-Louis de Lacaille, que dedicó su vida a la astronomía, la geodesia y las matemáticas, introdujo 14 nuevas constelaciones del hemisferio sur. En 1750 emprendió un viaje de cuatro años al cabo de Buena Esperanza para observar, entre otras cosas, las constelaciones del cielo austral. Durante ese viaje catalogó casi 10.000 estrellas. Nicolas-Louis de Lacaille dio a sus nuevas constelaciones, en su mayoría, nombres de instrumentos técnicos. Así surgieron las constelaciones Escultor, Horno, Cincel, Máquina Neumática, Paleta del Pintor, Microscopio, Retículo, Octante, Reloj, Brújula, Mesa, Telescopio, Escuadra y Compás. Además, dividió la gran constelación antigua de la nave Argo en tres constelaciones: Carina, Popa y Velas. Su catálogo estelar del sur se publicó en 1763, un año después de su muerte, con el título «Coelum Australe Stelliferum». Sus 14 nuevas constelaciones tienen en común que están formadas por estrellas relativamente débiles.

Los antiguos griegos veían en las cuatro estrellas más brillantes de la Brújula el mástil de la nave Argo, aunque no formaban parte de la constelación antigua. En la Antigüedad, en cambio, la brújula aún no se conocía, ya que los chinos no utilizaron la primera brújula magnética hasta el siglo XI. Nicolas-Louis de Lacaille introdujo la Brújula por primera vez en 1756 con el nombre francés «la Boussole» y en 1763 la latinizó como «Pyxis Nautica». También en 1756 dividió la nave Argo en tres constelaciones independientes, porque le parecía demasiado grande y difícil de abarcar; la división quedó fijada definitivamente en 1763 en su catálogo estelar. Así surgieron la quilla (Carina), la popa (Puppis) y las velas (Vela) de la nave.